Sông Nam Định, với tên khác là
sông Đào, là một
phân lưu của
sông Hồng và
chi lưu của
sông Đáy. Nó đưa một phần nước của
sông Hồng đổ vào
sông Đáy và chảy ra
Biển Đông. Toàn bộ
chiều dài của sông là 33
km.Tuy "Nam Định" là tên được sử dụng nhiều trong các bản đồ, song tên phổ biến của nó trong dân gian là "Đào". Có hai giả thuyết về chữ "Đào" trong tên gọi của con sông. Thuyết thứ nhất cho rằng vì đây là sông
nhân tạo, do con người đào để nối sông Hồng với sông Đáy nhằm phát triển thủy lợi và giao thông đường thủy. Thuyết thứ hai cho rằng sở dĩ gọi là sông Đào vì nước sông luôn có màu
đỏ.Sông Nam Định chảy trên địa phận
tỉnh Nam Định, bắt đầu từ sông Hồng đi theo
hướng Nam qua ranh giới giữa
thành phố Nam Định và
huyện Mỹ Lộc, đi qua thành phố Nam Định, qua ranh giới giữa hai huyện
Vụ Bản và
Nam Trực, ranh giới giữa hai huyện
Ý Yên và
Nghĩa Hưng, và đổ vào
sông Đáy ở vị trí đối diện xã
Khánh Tiên,
Yên Khánh,
Ninh Bình. Ngoài
cầu Đò Quan và cầu
Nam Định ở thành phố Nam Định bắc qua sông, chính quyền tỉnh Nam Định còn đang triển khai dự án bắc
cầu Tân Phong, sắp tới là cầu Đống Cao.Trên sông có cảng Nam Định. Xưa có bến Đò Quan, bến Đò Chè là hai bến sông tấp nập và ga Đò Chè cạnh sông kết nối giao thông thủy, sắt, bộ cho vùng
Bắc Kỳ. Cả hai lần Pháp đánh chiếm Bắc Kỳ đều đánh thành Nam Định ngay sau Hà Nội. Lần đầu tiên xâm lược Bắc Kỳ năm 1873 tàu Pháp trên sông Nam Định nã pháo vào Cửa Đông thành Nam Định.